泉州府，崇武所外海。
一艘渔船载着几家老小，正在海上寻找宋洲夷人的巨船。
这几家人皆没能赶上宋洲夷兵侵扰泉州府的“好时机”，搭乘顺风船出海，只能凑钱找渔船冒险。
说来也许是运气背，往日经常看见的宋洲巨船，今日寻了半天，都未能发现踪迹，反倒是一直龟缩在水寨中的明军福船，居然大摇大摆地在海上逡巡。
见此一幕，渔夫急忙命子侄摇橹调帆，往泉州湾里躲。
看到渔船的举动，明军福船并没有追上去盘问，而是径直朝着东面外海行去。
向东航行了一个多时辰，福船上的明军士兵终于瞧见了宋洲人的巨船，一将领身份的中年男子放下单筒望远镜，立即命手下人更换旗帜，快速朝宋洲巨船靠拢。
敢在这个节骨眼，与宋洲暗通款曲的不是旁人，而是当年暗中投靠宋洲的崇武百户牛松福的后人——如今的永宁卫指挥佥事牛森平。
如果有人仔细研究一番牛家的发家史，就会惊人的发现牛家到牛松福这一代堪称走了狗屎运。先是大难不死，之后受贵人赏识，一路凭借剿灭海寇的功劳，升到了永宁卫的最高层，一度力压永宁卫的老派武将家族蒋氏，让人直呼不可思议。而且令人感到惊讶的是，毫无根基的牛家与都指挥使司、左军都督府的高官来往密切，蒋氏三番两次的排挤，都未能动摇牛家在永宁卫的地位。
到牛松福之子牛森平这一代，其行事低调了许多，不再与蒋氏争权，安心经营起自家在崇武所的势力，把控泉州府的走私贸易，被人尊称为“牛龙王”。
福船与盖伦船靠拢，牛森平借着绳梯，爬到了巨船甲板上。
双方碰面，寒暄几句后，接待牛森平的一名海军军官说道：“你不该在此时冒险过来的。”
“我此次来，主要是为了两件事：一是要向你们告知明廷派遣了一位新的巡按御史，负责闽粤两地的防务；二是府城的那些商人等得有些心焦，想确定你们的行动要进行到什么时候？”
“新上任的闽粤巡按御史应该是原湖广巡按御史胡汝贞，听说此人文韬武略，有些手段。放心，我们不会让你为难的，上面安排在闽粤两地的主要行动已经结束，现在我们之所以还在两地外海晃荡，主要是为了迷惑明军，牵制两地兵力不能北上支援。”海军军官没有向牛森平隐瞒。
听到海军军官随意说出自己好不容易打探来的消息，牛森平略略有些惊讶，胡巡按还在上任的途中，宋洲就已经对其底细了解得一清二楚，这明朝究竟是被大宋安插了多少眼线，怎么感觉处处漏风。
牛森平心思急转时，却听海军军官继续说道：“至于我们的行动要进行什么时候，这个问题，我没法给出确切答案，大抵会是年底，又或许在十一月份就会结束，这一切要看南直隶那边的进展如何，总之，明年两边的贸易往来就能恢复。”
海军军官不太确定的答案也是答案，牛森平没在宋洲船上久留，待台南发给自己的慰劳品装上福船后，他便匆匆告辞。
福船升起船帆，调转方向，返回崇武所。船上的明军迫不及待地打开了装着慰问品的大木箱，箱子里有烟、酒、糖果、各种南洋的特产，以及宋洲的工业制成品与报纸杂志。牛森平命副手将这些东西按人头分了分，自个拿起最近的一份《朝闻天下》报纸阅读了起来。
自宋洲对明朝开展军事行动以来，报纸上的论调就忽然大变样。以前顶多喷一喷嘉靖帝怎么不务正业，奸臣严嵩怎么扰乱朝纲，明朝各地又发生了哪些荒唐事，而现在，报纸连篇累牍的报道点全在对明朝开展军事行动的正义上。如最新《朝闻天下》的头版头条便是一个耸人听闻的标题——论明朝在百年内灭亡的必然性。
这篇文章从经济、正治、军事、民生，以及从所未有的新名词“气候”上，论述明朝为何会亡。其文章洋洋洒洒，说得有理有据，让人一时找不到反驳点。特别是在气候，或者说明朝士子极为看中的天命上，文章中列出了大量详例。殷商亡，西周生是因为天命；东汉亡，三国、西晋生是因为天命；唐亡，五代、北宋生，还是因为天命。眼下，明朝也走到了天命的交叉口，去年京师附近出现了地龙翻身，原本冬天少有风雪的金陵，罕见的“冬奇寒，河冻数日不解”，淮北更是“大雪数天，平地积三尺”，连広州、琼州北部都出现了千里飘雪，积雪达数尺厚的千年奇景。似乎冥冥之中，一切都有定数。宋洲不忍见汉人百姓哀鸿遍野、饿殍遍地，此次出兵完全是承天命，救百姓如水火的仁义之举。
看完文章，牛森平既感到悲哀，又感到庆幸。悲哀是因为朝廷的无能与昏聩，竟无一人能革旧迎新，扭转如今的颓势，作为一个土生土长的明朝武人，牛森平心中多少有些“忠君为果”的思想。庆幸来自于父亲早已谋划好了退路，牛森平自己最不济也能到台南做个富家翁。
“但愿朝中有能臣看出大明症结所在，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾吧。”牛森平寄希望道。
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延平府，南平县。
县儒学中，一帮读书人围坐在一起。看完偷偷买来的《朝闻天下》，有人义愤填膺，有人扼腕叹息，有人茫然无措。
“简直荒谬至极！我大明国祚岂是一帮夷人能妄加评论的，你快把那报纸交出，我要撕了它！”一白面读书人愤愤道。
“云台兄急什么，我们还没看了，究竟是什么让你如此愤慨，大伙都很好奇。”外围还未读到文章的读书人急忙阻拦道。
“这番言论，你们看了只会扰乱心神，还是让我撕了好！”白面读书人动手争抢道。
一方抢，一方拦，报纸最后竟抛到了刚刚路过的海教谕脚下。
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