“明明都快春天了，可天气还是这么冷……”
他话音刚落，其身旁的大村益次郎（奇兵队的军师）便淡淡道：
“这天气倒是很符合我们现在的处境啊。”
桂小五郎轻笑了几声：
“嗯，你说得不错。”
说罢，他转身向后——他的身后，一百来名力尽神危的奇兵队队士倒得七仰八歪。
或是倚着树干，或是直接躺在地上。
或是打盹，或是怔怔地发呆。
长枪、火枪、打刀等武器相互交错，无力地挂在肩上。
即使隔着老远的距离，也能闻到从他们身上飘出的恶臭气味。
说得直白一点，他们毫无“长州第一劲旅”应有的风采，更像是一支悲苦的乞讨团伙。
攻打江户失败后，在酒吞童子的授意下，桂小五郎发挥其逃跑的才能，率领奇兵队的残部向北撤退，成功脱离战场。
在归藩的半途中，他顺利地跟大村益次郎的部队——从关原战场撤下来的残兵——相汇合。
虽然双方的会师相当顺利，但真正的考验才刚刚开始。
一旦踪迹暴露，将会遭受狂风骤雨般的追击。
因此，在归藩的这一路上，他们要尽可能地避开城町、大道，绝大部分时间都只能在山林间穿梭。
在此期间，不论是由桂小五郎统领的“江户残兵”，还是由大村益次郎统领的“关原残兵”，都有不少队士因心灰意冷而黯然离开。
对于这些私自退队的人，桂小五郎并不追究——即使想追究，他也没那个心力了。
最终，在历经千难万险后，他们总算回到久违的故土。
然而，他们前脚刚踏上长州的土地，后脚就收到了“‘俗论派’掌权”的噩耗。
桂小五郎变为逆臣，连带着奇兵队也变为叛军。
就这样，他们连口气都来不及缓，便如丧家之犬般四处逃窜。
这段时间，他们东躲西藏，小心翼翼地避开“俗论派”的眼线。
得益于桂小五郎的资历、人望，有不少“正义派”的残党为他们提供方便。
然而，这终究不是长久之策。
高强度的流窜、长时间的紧张情绪、不断累积的压力……队士们的身心状态已濒临极限。
恶劣的环境，以及看不见未来的绝望前景，导致队伍人数进一步流失。
时至今日，还愿跟随桂小五郎的奇兵队队士，只剩下可怜巴巴的一百来人。
这段日子，桂小五郎听得最多的话语，便是“桂先生，我们接下来应如何是好？”。
每一位队士都希望从其口中听到积极的、让他们充满能量的答复。
哪怕是愚昧无知的莽夫，也知道再这么下去，不等“俗论派”找到他们，他们就要先“自然消亡”了。
桂小五郎自知责任重大，但……老实说，他也不知如何是好。
长州的朝堂已成“俗论派”的一言堂。
自己所依仗的奇兵队几近崩溃，不论是士气还是兵力规模，都陷入前所未有的最低谷。
他现在唯二能想到的外援，便是萨摩与法诛党。
西乡吉之助在“长州征伐”的所作所为，让桂小五郎意识到萨摩的“可合作性”。
西乡吉之助不愿让幕府消灭长州，肯定也不乐见“俗论派”控制下的长州倒向幕府。
因此，桂小五郎于第一时间向萨摩派出使者，希望获得援助。
只不过……从长州到萨摩的距离可不短。
不仅要乘船渡过下关海峡，还要跨越大半个九州岛……一时半会儿是别想着收到萨摩的回应。
是萨摩的援助先到，还是他们先灭亡——从现状来看，后者的可能性更大。
至于法诛党……在攻打江户失败后，八岐大蛇就失踪了，不见人影，想找他都不知要从何找起。
内无友军，外无援手……不论是从哪一角度来看，这俨然已是万策尽的局面。
说来丢脸，桂小五郎现在唯一能做的事情，就是故作轻松，尽可能缓和氛围，平复部下们的不安。
事实上，他也不是没有想到破局之策。
只是……这项“破局之策”是真真正正的破釜沉舟！
不到万不得已的时候，他不想起用此策。
呼！
冷不丁的，陡然吹起一阵寒风。
桂小五郎下意识地掖紧衣襟，打了个冷颤。
气温越来越低了，天色也开始转暗。
这么冷的天气，在野外过夜搞不好会死人。
桂小五郎转头询问大村益次郎：
“大村君，这附近可有挡风的场所？”
大村益次郎曾于此地行医，故对这附近颇为熟悉。
他转头扫视四周，然后伸手指向西面。
“那边有一座名叫‘功山寺’的寺院，我们可以去那儿暂歇片刻。”
……
……
功山寺——后醍醐天皇创立于1327年（嘉历2年）的名寺，保留有日本最古老的禅寺式佛殿与镰仓时代唐风建筑的典型遗筑。
该寺的住持非常同情“正义派”，因此他并未回绝桂小五郎的留宿请求。
不仅提供住处，而且还送与食物、饮水。
桂小五郎等人久违地吃上一顿热饭，稍微恢复了些气力。
吃过饭后，队士们聚集在住持提供的房间之中，默默休息。
房间内外非常安静……无人说话，连呼吸声都极轻，空气仿佛都沉到了地上。
此时此刻，桂小五郎抱着双臂，站在功山寺的院子里，眸光复杂地远眺天际。
如此眼神，仿佛是在凝望另一个世界。
啪沙、帕沙、帕沙、帕沙……
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