1939年，第二次世界大战的恐怖阴云笼罩着整个亚平宁半岛，尽管如此人们依然坚强的活着。
圭多是一个外表看似笨拙，内心却善良憨厚且生性乐观的犹太青年。
他对生活充满了美好的向往。
这一天他和好友菲鲁乔驾着一辆破车从乡间来到阿雷佐小镇。他的愿望是在小镇开一家属于自己的书店，
过上与世无争的安逸生活。
当他沉浸在自己的幻想中时，车正从一座谷仓塔楼下驶过，突然年轻漂亮的姑娘多拉从塔楼上跌落到他的怀中。
原来塔楼上有个黄蜂窝。
黄蜂经常骚扰当地居民，多拉想为民除害，烧掉黄蜂窝，结果一不小心反被黄蜂蜇伤，掉落下了塔楼。
经过短暂的相处，圭多立刻对这个善良且热心的漂亮姑娘产生了好感。
热情地为她处理伤口。
多拉似乎也被圭多的开朗乐观所感染，谈笑中丝毫看不出两人只是刚认识，让一旁的菲鲁乔看得很是羡慕。
分别时，为表示谢意，多拉送了一些鸡蛋给圭多，意味深长地目送他远去。
阴云密布的亚平宁半岛，纳粹的反动势力日益强大，因为墨索里尼推行强硬的种族改良政策。
拥有犹太人血统的圭多备受刁难。
他开书店的申请屡遭阻挠，拖了很久才得到。好友菲鲁乔的工作也久无着落，连生活都成了问题。
期间由于生活所迫，圭多只好在一家饭店当服务员。
他以真诚、纯朴、热情周到的服务态度赢得了顾客们的喜爱，其中就有一个喜欢猜谜语的李医生。
对圭多聪明的头脑和真诚的态度表示敬重。
有一次圭多在填写开书店的申请时无意中把一盆花砸到了签字人鲁道夫头上，愤怒的鲁道夫就去追圭多，想要给对方好看。
逃跑中的圭多在一个拐角撞上了多拉。
再次的意外邂逅燃起了圭多心中爱情的火焰。他认为这是上帝的安排，于是不失时机地向多拉表达了爱慕之情。
但是很可惜多拉已经有男朋友了。
不过圭多并没有放弃，一天他偶然得知从罗马来的督学要到多拉任教的学校视察，他立即有了主意。
竟胆大包天的冒充督学前往学校，不知真相的校长还热情地接待他。
而为了取悦多拉，引起多拉的注意，在接待的会场，圭多突发奇想，跳上讲台施展起喜剧演员的才华。
精彩的表演惹得学生开怀大笑。
同样也令校长和一众教师瞠目结舌，深觉不可思议。
起初多拉对圭多的苦苦追求并不很在意，但是由于多拉讨厌鲁道夫，因此常和圭多在一起。
鲁道夫也发现了这种情况。
不过他并不知道多拉是因为讨厌他才经常和圭多在一起，而是以为是圭多一直缠着多拉。
为了消除威胁，他一厢情愿地举办了和多拉的订婚晚会。
只是很凑巧的，他竟然把晚会安排在圭多所工作的饭店，在晚会上圭多巧妙地使多拉摆脱了鲁道夫的纠缠。
最终赢得了她的芳心。
然而他们的关系遭到了多拉父母的坚决反对，为了能和圭多在一起，多拉不惜跟父母闹翻，离家出走，嫁给了圭多。
婚后，好事接踵而来，圭多梦寐以求的书店开业了。
之后他们有了个可爱的儿子乔舒亚。圭多闲来无事时常和儿子玩游戏，一家人的生活幸福又美满。
可好日子没过上几年。
在乔舒亚五岁生日这天，纳粹分子抓走了圭多的叔叔、圭多和儿子乔舒亚，强行把他们送往犹太人集中营。
当多拉和乔舒亚的外祖母兴冲冲地回到家里。
只见人去楼空，家里被翻得乱七八糟，多拉明白了眼前所发生的一切，丈夫和儿子被炸到了集中营。
她虽没有犹太血统，但她坚持要求和圭多、儿子一同前往集中营。
圭多不愿让儿子幼小的心灵从此蒙上悲惨的阴影。
在惨无人道的集中营里，他一面千方百计找机会和关在女监里的妻子取得联系，向妻子报平安。
一面要保护和照顾幼小的乔舒亚。
他哄骗儿子这是在玩一场游戏，遵守游戏规则的人最终计分1000就能获得一辆真正的坦克回到家里。
天真好奇的乔舒亚对圭多的话信以为真。
为了得到梦想中的坦克，乔舒亚强忍了恐惧、饥饿、寂寞和一切恶劣的环境，一直坚强的活着。
圭多一边乐观地干着脏苦的工作，一边编造游戏的谎言。
期间他还因为李医生的帮助而幸存了下来，而乔舒亚本来是要和其他小孩一样被杀死的。
幸亏乔舒亚在无意中逃脱了。
之后圭多让儿子混在德国孩子之中，告诫他不要说话，说这是拿分的关键。
终于解放来临了，一天深夜纳粹准备逃走，圭多将儿子藏在一个铁柜里，千叮万嘱叫乔舒亚不要出来，否则得不到坦克。
他打算趁乱到女牢去找妻子多拉，但不幸的是他被纳粹发现了。
当纳粹押着圭多经过乔舒亚的铁柜时，他还乐观地、大步地走过，并用眼神暗示儿子不要出来。
但不久，就听见一声枪响。
历经磨难的圭多没有坚持到最后，在黎眀即将到来之际，带着不甘惨死在德国纳粹的枪口下。
天亮了，乔舒亚从铁柜里爬出来，走到外面的院子里。
这时一辆真正的坦克车隆隆地开到他的面前，上面下来一个美军士兵将兴奋的他抱上了坦克。
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