入驻祁山后，蜀军并没有急于离开。他们这一路奔波过于艰辛，而根据贾诩的判断，在金城、襄武的西人从得到消息到征调兵众，估计最少也需要七日，故而他们并不着急，在山堡中休整了三日后，方才准备离去。
弃城的时候，张辽站在前队回望山堡，感慨说：“如此天下巨防，弃之实在可惜。”世上山堡多是依山崖险处而建的营垒，虽然险峻，也不是毫无破绽。而祁山堡却完全不同，这得益于祁山独特的地势，它在平地之间拔地而起，虽不高耸，山基却是圆润无缺，稍做营建后，便是一座天然的堡垒。张辽自己判断，便是十万之众在此攻城，恐怕也要蹉跎岁月。
而天子牵了马出来，听到张辽如此言语，便说：“将军今日能进祁山，以后自然也能。”董昭在一旁微笑颔首，他心想此北上已圆满完成，不仅自长安迎回天子，手中还多了祁山的四千精卒，于国于己，他都是功莫大焉，故而心中极其愉快。
一众人就这么沿着祁山道往阳平关行进。祁山道虽然路程最长，但地势却最为平坦便利，董昭估计四百里的路程，大约四日就能赶到。不料在南下当日，忽然风雷大作，彻夜不息，大风吹得林木间飞沙走石，簌簌作响。雷鸣更如整座秦岭山脉在迸裂般连绵不绝，令蜀人们耳鸣目眩，这在陇上是极罕见的。
人们忽然想起在二月乙己的时候，天上曾突现日蚀，各地均可看到。日蚀是大灾之兆，但各地却并无异事发生，陈冲又不喜谈此事，所以就搁置下来了。但民间却传说，日蚀应巨星陨落，真龙将死！很快就传播开了，虽说随着时日过去，大家又渐渐澹忘。但此时再看到祁山道上的漫天雷光，蜀人们又不禁记起此事，这种种迹象都表明，所谓庚寅虎年，不似一个平凡年。
但如此一来，他们行军的速度自然慢了下来，在第三日晚，蜀人的前锋方才赶到了香炉崖，距离嘉陵江口尚有三十余里，距阳平关更是还有两百里的路程，当夜他们就在崖下的阴凉处歇息，只有天子、董昭等寥寥数人给搭了帐篷。
到次日拂晓，天还黑着，随行的宫人唤醒还没有起身的天子，说：“陛下，董使君说有军情禀报！”
天子仍有睡意，但得闻后勉强披衣起身。他一边穿衣，一边寻思道：“我随军这几日，董昭从没有向我报过军情，怎么今日来找我？莫非是汉中的蜀军来接我了？”
天还没有大亮，天子出来时，发现来得不只有董昭，贾诩、张辽等人都到齐了。董昭见面拱手，而后靠近低声道：“陛下，前队行至嘉陵江口，发现似有贼子旗帜活动。”
天子大惊，立马问道：“大约有多少人，过得去吗？”董昭没有答话，而是一旁的张辽说：“还在查探，不久就有回报了。”天子知张辽不会谎言，但观察他神色忧虑，便明白敌军不在少数。一时也无言语，就回去探看伏后董贵妃等妻儿。
过了大约两刻钟，吴班回使来报说，不止是嘉陵江口，似乎在江口到秋木湾这二十里地的山道中，尽是朝廷的赤赭红旗，观其声势，恐怕不下四万人！这个消息令在场众人无不大惊，蜀道坎坷难行，而他们又出其不意走祁山道，朝廷怎么可能派如此大军拦在他们前面？
还是贾诩说出了最可能的情况，他满脸阴沉地说：“朝廷有高人啊！他大概是知道我等不能走傥骆、褒斜、子午诸道进入汉中，前围祁山又为时已晚，干脆反其道而行，以大军自陈仓深入至此，拦在阳平关前，我等便无路可去了。”
董昭用手扶着树，半晌没有动。他本以为大功已经告成，不料在这里竟然出了差错，该怎么办呢？山道只有一条，再走别的荒郊野岭，先不说能不能成功，一旦被西朝发现，自己就是自陷绝地了。硬杀过去吗？这山道一夫当关万夫莫开，哪里有赢的道理？
过了半晌，他才问：“看清了敌寇旗帜没有？是谁领兵啊？”
“有西府的帅旗！段煨肯定来了！”
董昭不觉惨笑一声，又说：“把这事告知陛下吧！”刘协再次出帐时，看见所有人都陷入沉默，他却没有受挫的神情，反而问道：“眼下能如何呢？”
“只有一个办法！”张辽按着刀柄上前道：“诸位先率大军回到祁山堡内固守，我带数骑走小道去汉中求援，汉中张鲁尚有三万兵卒，大约只需月余，我等依城而战，必能克敌致胜！”
也只有这个法子了，众人都没有异议。张辽带领数骑进入丛林后，其余人便开始指挥将士转身回返，但刘协的心中却产生出一种预感，自己大概永远无法进入汉中了。身边的妻儿显然也有如此感想，故而在路上隐隐啜泣，但他却面露平静之色，尽力安抚众人情绪，转头对伏后说道：“不用担心，我身边的贾先生是天下名士，亦是世间名将，有他指挥，必无大碍。”
大军回转之际，江口的西军也有所察觉，顿时派出前队在蜀军后队尾随，众人本来担忧段煨回即刻追击，牵扯蜀军回师的速度，但出乎他们预料，汉军的主力一直维持着与他们二十里的距离，哪怕是前队的斥候，一有交锋的迹象就立刻撤退，而后又视形势继续尾随。
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